Las centrales hidroeléctricas y el ambiente

Maite Mejías

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"La naturaleza hace grandes obras sin esperar recompensa alguna". Alexander Herzen

Desde el punto de vista medioambiental, siempre se ha considerado que la electricidad de origen hidráulico es una alternativa energéticamente no contaminante. No obstante, la construcción de una central hidroeléctrica aporta cierto impacto en el medio ambiente.

La presencia de centrales hidroeléctricas, las cuales a pesar de ser "en cierto sentido" conservadoras del medio ambiente, producen grandes cambios en los ríos, tanto en sus causes como en todo su entorno

En las primeras fases de desarrollo de las centrales, es decir, de su construcción y en su proceso de establecimiento, se comienza a intervenir los bosques y los causes haciendo vías de acceso mas apropiadas para el traslado de materiales, lo que significa habitualmente un numero significativo de tala arbórea, desvíos y modificaciones del curso del río, y en definitiva, un cambio brusco de todo el entorno natural.

Las consecuencias de la construcción quedan a la vista, y no se necesita la ayuda de un experto para poder observar los grandes cambios que sufre y que sufrirá un río bajo un proyecto de explotación energética de este tipo. Es así como en principio nos encontramos con problemas de desplazamiento y migración de peces, producto de la creación de una barrera artificial el llamado “efecto barrera” en todo el cauce del río, que imposibilita el remonte de los peces, lo cual gatilla que, al verse ellos impedidos de transitar libremente comiencen a sufrir problemas en sus ciclos reproductivos, resultando en una clara disminución de la población de peces. Para aquellas especies de hábitos migratorias (diádromas o que requieren moverse entre aguas dulces y marinas para completar su ciclo de vida), la presencia de una barrera en su ruta migratoria representa un impacto grave, pudiendo llevar a la disminución de la población y su eventual extinción local.

Posteriormente se pueden observar otro tipo de consecuencias, como los constantes cambios en los niveles de las aguas, que en ocasiones termina manifestándose como un pequeño hilo de agua que intenta sobrevivir a los pequeños obstáculos naturales con el fin de llegar a su destino. A diferencia de la estructura típica del cauce de los ríos, al disminuir el caudal generalmente significa un aumento en la velocidad y profundidad de las aguas, que da paso a un ambiente “pobre”.

Todos estos cambios producen que el río modifique totalmente su estructura, manifestándose principalmente en cambios sobre temperatura de las aguas, en los materiales que se arrastran por el curso, e incluso se comienzan a producir diferencias en la composición físico-química del agua.

También el aire podría verse afectado por las emisiones de gases durante la fase de construcción, y por la emisión de material particulado producto de los motores de combustión de las unidades vehiculares. Debemos mencionar también la contaminación acústica que un proyecto así implica, producto del aumento en los niveles de intensidad de ruido por el paso de vehículos durante el proceso de construcción.

Ventajas de la energía hidráulica

- Es renovable.

- No se consume. Se toma el agua en un punto y se devuelve a otro a una cota inferior.

- Es autóctona y, por consiguiente, evita importaciones del exterior.

- Es completamente segura para personas, animales o bienes.

- No genera calor ni emisiones contaminantes (lluvia ácida, efecto invernadero...)

- Genera puestos de trabajo en su construcción, mantenimiento y explotación.

- Requiere inversiones muy cuantiosas que se realizan normalmente en comarcas de montaña muy deprimidas económicamente.

- Genera experiencia y tecnología fácilmente exportables a países en vías de desarrollo.

Finalmente las centrales hidroeléctricas desde el punto de vista medio ambiental no son contaminantes, pero producen grandes cambios en todo el entorno natural en especial en las primeras fases de desarrollo de su construcción, ya que talan los bosques, modifican el curso de los ríos, se produce la migración de los peces debido a las barreras artificiales y la disminución de la población de estos, y su extensión local, también el aire podría verse afectado por emisiones de gases durante la construcción de estos, posteriormente la contaminación acústica por el ruido de maquinarias, también se produce cambios en la composición físico-química de las aguas, todos estos cambios tecnológicos generan impacto en el medio ambiente.